La psichiatria è la disciplina che si occupa della diagnosi, della terapia e della prevenzione della sofferenza psichica dell’uomo.
Il termine “psichico” racchiude tanto i concetti di psicologico quanto di psichiatrico; esso tiene presente il presupposto che, qualsiasi sia la natura (psicologica o organico-biologica) di una condotta abnorme (disturbo o patologia), è sempre “il cervello” (inteso come unità somatopsichica) a determinare la natura dei comportamenti umani (vedi articolo sulle problematiche psicosociali nella sezione “psicosociale”).
La nascita della psichiatria (intesa come disciplina autonoma) si può far risalire alla fine del ‘700; da allora ha subito una continua evoluzione e, soprattutto negli ultimi decenni, è andata incontro a notevoli trasformazioni. La psichiatria attuale non limita il suo campo di interesse a quelle che venivano tradizionalmente denominate “malattie mentali”, ma ha uno spettro di azione assai ampio che, specialmente all’interno della società contemporanea, tiene conto di tutti i comportamenti umani abnormi.
Infatti, conseguentemente al modificarsi del contesto psicosociale, la psichiatria è 
passata dall’essere la disciplina delle malattie mentali, delle psicosi -e quindi “dei matti”-, alla disciplina della sofferenza psichica, includendo sin da subito anche le nevrosi (ovvero le patologie caratterizzate da coscienza di malattia come la depressione e i disturbi d’ansia) e, in tempi più recenti, i disturbi di personalità, aprendo così le sue porte a pazienti tradizionalmente non considerati dalla precedente psichiatria.
La psichiatria è una scienza multidisciplinare, che tiene conto delle varie scienze psicosociali ed umanistiche. È una disciplina composita a cui fanno capo diversi indirizzi (almeno cinque quelli principali) con sfumature più o meno cliniche piuttosto che psicologiche. Il DSM, manuale diagnostico statistico Americano della psichiatria, risulta -nelle sue varie edizioni- essere un testo di riferimento mondiale.
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